В Библии подобного сюжета нет, а сам страус и его нравы в книге Иова описываются весьма нелестно: «Ты ли дал красивые крылья павлину и перья и пух страусу? Он оставляет яйца свои на земле, и на песке согревает их, и забывает, что нога может раздавить их и полевой зверь может растоптать их; он жесток к детям своим, как бы не своим, и не опасается, что труд его будет напрасен; потому что Бог не дал ему мудрости и не уделил ему смысла…» (Иов 39: 13-18). А пророк Иеремия сетует: «Дщерь народа моего стала жестокой, подобно страусам в пустыне» (Плач. 4:3).
Плиний Старший в своей «Естественной истории» сообщает: «Страус, которого можно встретить в Эфиопии и Африке, является крупнейшей из птиц, будучи выше и быстрее всадника в седле. Он не может летать; крылья использует только для управления на бегу. Его ноги, которые он использует в качестве оружия, раздваиваются на концах подобно копытам оленей. Когда он убегает от преследователей, он захватывает камни ногами и бросает их назад в противника» [1]. Это, по-своему, интересно, однако не имеет отношения к сюжету о «Страусе и черве».
Раннехристианские символы пеликана и птицы Феникс в чем-то перекликаются с данным сюжетом (самопожертвование, червь в гнезде), но тоже ничего не объясняют. Описание повадок и символики страуса можно найти в «Физиологосе» («Φῠσιολόγος»), компилятивном сборнике статей о животных, птицах, насекомых, минералах, который, предположительно, возник в среде александрийских христиан во II – III веке. В описании животных и птиц здесь были использованы труды античных авторов, а также различные легенды и мифы, достаточно забавные, но имеющие мало общего с биологией. Ценность «Физиологоса» заключается в том, что к описаниям животных прилагаются символические параллели с человеческими пороками и христианскими добродетелями. Этот метод будет широко использован в средневековой дидактической литературе и бестиариях – аналогичных «Физиологосу» средневековых сборниках.
По описанию «Физиологоса» страус имеет «прекрасные, пестрые, сверкающие перья…, пролетает низко над землей… Все, что он находит, служит ему пищей. Также ходит он к кузнецам, пожирает раскаленное железо и тотчас, пропустив через кишку, возвращает назад, столь же раскаленным, как прежде. Но это железо благодаря пищеварению становится легче и звенит (илл. 12,13), как я это видел на Хиосе собственными глазами», – утверждает автор. И продолжает: «Он кладет яйца и высиживает их не так, как обычно, а садится низко напротив и смотрит на них острыми глазами: они становятся теплыми, и тепло его глаз позволяет вылупиться птенцам… Отсюда яйца его могут служить для нас в церкви примером: если мы сообща встанем там с молитвой, то должны глаза свои направить к Богу, чтобы он отпустил наши грехи». Другое представление, согласно которому страусовые яйца высиживаются под воздействием солнечного тепла, служит символом появления Иисуса на свет без помощи родителей, девственного материнства Марии, а иногда и символом воскресения Иисуса из гроба». Все это достаточно благочестивые богословские рассуждения, однако и они не дают ответа о происхождении сюжета «Страус освобождает своего птенца кровью червя».
В средневековых бестиариях вслед за Библией страус нередко характеризуется отрицательно, главный его порок – отсутствие чадолюбия: он закапывает яйца в песок и забывает о них, а в сюжете «Страус с червём» явно просматривается забота о птенце.
Тем не менее, в некоторых бестиариях поведение страуса не только не порицается, а ставится в пример христианам. Так в одном средневековом бестиарий читаем: «Когда приходит время откладывать яйца, страус поднимает глаза к небу, высматривает звезды, которые называются Плеядами, и не откладывает яйца до тех пор, пока они не появляются. Когда же он почувствует приход этого созвездия (в июне), начинает крутиться, роет в земле ямку, откладывает яйца и покрывает их песком. Потом встает, мгновенно забывая о них и никогда больше не возвращаясь обратно… Если же страус чувствует времена года и свое время, пренебрегая земными вещами и привязываясь к небесным высотам, забывая о своих отпрысках, как же должен ты, о человек, сильно тянуться к зову Господа. Ведь именно Он создал тебя из праха, просветил, вывел из власти тьмы и поместил с главными своими праведниками в Царство Небесное» [2]. На иллюстрациях 14 - 17 можно видеть страуса отвернувшегося от яйца и взирающего на звезду (созвездие Плеяд). В некоторых бестиариях звезду называют Вергилий [3].
Другую версию добродетели страуса излагает прп. Максим Грек в «Слове 40-м о хранении ума»: «Есть животное струфокамил (страус), находящееся в странах ливийских, величиною с собаку, имеющее крылья кожаные, тело голое, без перьев, ходит, но не летает, яйцо приносит большое, белое и очень гладкое, которое церковники, обыкновенно, вешают в церкви под паникадило не для красоты, а для назидания [4]: ибо этим они учат нас, чтобы мы свои мысленные очи, то есть ум, всегда с прилежным вниманием имели устремленными к Самому Создавшему нас преблагому Богу, если, действительно, желаем сделать души свои плодоносными, а не бесплодными, подражая этой птице, которая, положив яйцо свое против себя, неуклонно устремляет к нему свое око и непрестанным взиранием своим оплодотворяет его; если же по какому-либо случаю отведет от него свое око, то оно загнивает и цыпленок в нем не зачинается» [5] (илл. 18-21). Здесь картина другая, страус внимательно следит за яйцом, не глядя на звезду. На некоторых миниатюрах в клюве страуса подкова (не червяк), это указание на мифическое свойство страуса – глотать и переваривать подковы, гвозди и прочие металлические предметы без вреда для органов пищеварения (илл. 12, 13).