1. Спеленутый младенец Христос лежит в яслях. Уже с древнейших времен вместо яслей нередко изображался жертвенник, символически прообразуя евхаристическую жертву.
2. Ясли располагаются в темном проеме пещеры. Хотя тексты канонических Евангелий о ней не упоминают, пещера встречается в Протоевангелии Иакова. Пещера может символизировать лоно Богоматери, а также непросвещенный мир, которому явилось Солнце Правды.
3. В пещере над младенцем склонились осел и вол. Животные упомянуты в Евангелии Псевдо-Матфея, а также отсылают к ветхозаветному пророчеству о Мессии: "Вол знает владетеля своего и осел – ясли господина своего; а Израиль не знает Меня, народ Мой не разумеет» (Ис 1:3). Эти образы нередко толкуются как символы подзаконного иудейского народа (вол) и язычников (осел). В русской иконографии вместо осла и вола часто встречаются лошадь и бык.
4. Подле Христа возлежит Богоматерь. На древнейших изображениях Мария всегда изображалась восседающей, однако со временем закрепился иной вариант, намекающий на отдых после родов. Скорбная поза Богоматери также говорит о предчувствии будущих страданий Христа.
5. Над пещерой изображение вифлеемской звезды. Часто ее изображение заменяет сегмент неба с изображением Духа в виде голубя и исходящими из него тремя лучами, как на иконе Крещения. Многие отцы церкви понимали под звездой не физический объект, а некую духовную силу.
6. Вверху над пещерой ангелы, прославляющие рождение Спасителя. Часто один из ангелов обращен к пастухам, рассказывая о произошедшем (Лк 2:13).
7. К Богоматери приступают волхвы с дарами. Хотя поклонение волхвов случилось через несколько лет после Рождества, с раннехристианского периода эти события объединялись. Часто волхвы изображены на иконе дважды: первый раз поднося дары, и второй раз вверху иконы, указывая на звезду, что отсылает нас к словам кондака: "волсви же со звездою путешествуют". Волхвы изображаются как представители трех возрастов, в образе юноши, средовека и старца, что выражает всю совокупность человечества.
8. Напротив волхвов пастухи. В паре с волхвами они, также как и животные, символизируют простой народ Израиля и мудрых язычников. Образ пастуха, держащего рожок, отсылает нас к словам рождественской службы: "Господу Иисусу рождшуся от Святыя Девы, просветишася всяческая: пастырем бо свиряющим..."
9. В нижнем правом углу изображено омовение младенца. Хотя об этом не упоминают евангельские тексты, оно подчеркивает вполне физическое рождение Христа. Часто указывается имя одной из женщин, омывающей Христа - Саломея, которое приведено в Протоевангелии Иакова.
10. В нижнем левом углу опечаленный Иосиф. Его поза выражает описанное в Евангелии сомнение (Мф 1:19). Нередко его фигура помещена в темный проем, что усиливает образ глубокой задумчивости.
11. Возле Иосифа часто изображен сгорбленный старец с суковатой палкой. Трактовки этого образа различны. По всей видимости, изначально это фигура или ветхозаветного пророка, или одного из пастухов. Однако со временем старец воспринимается как негативный персонаж, трактуемый как дьявол, или, что более верно, персонификацию сомнений Иосифа.