Колесо Фортуны – образ изменчивой удачи и быстротечности земной жизни, – сюжет, широко распространенный в средневековом искусстве. На западноевропейских миниатюрах мы видим устойчивую композиционную схему: на вершине вращающегося колеса восседает царь со скипетром, с противоположной от него стороны упустивший удачу – колесо проезжает прямо по нему, по сторонам от царя две фигуры – поднимающаяся и спускающаяся по колесу, обозначающие движение к счастью и его потерю. Иногда фигуры людей на колесе могут быть разного возраста: восходит к вершине юноша, восседает на колесе муж, спускается старец – колесо может обозначать не только сиюминутную удачу, но и быть образом всей человеческой жизни.
Начиная с XVII столетия этот сюжет встречается и в древнерусских источниках, обрастая дополнительными подробностями, которые показывают, насколько образ колеса Фортуны встроился в традиционное представление о мимолетности и неустойчивости мира.
Один из вариантов композиции колеса Фортуны помещен в рукописи «Круга миротворного» середины XVII столетия (РГБ, Ф. 173.I №103, л. 129 об.). Монохромная миниатюра, скопированная с неизвестной западноевропейской гравюры, изображает на престоле царя в образе средовека, по ступеням к престолу восходит юноша царь, с противоположной стороны спускается седовласый старец в короне. Киноварные подписи над ними гласят: «Будущаго чаем», «Наставшему дивимся», «Минувшъшее хвалим». Престол царя утвержден на колесе Фортуны, которое и является причиной изменения положения трех царей. Колесо здесь образ изменения человеческой жизни: юноша ожидает будущего, мужчина удивляется настоящему, а старец хвалит прошедшее. Над рисунком помещен пространный пояснительный текст:
«Описует о наставшем и будущем и минувшем цари философъское любонравное учение жития человеческаго. Не вся глаголем, кая ведаем, ниже вся творим, елико хощем, ниже всему веруем, елико слышим, понеже убо в житии сем ничтоже стоятельно и ничтоже утверьженно, но прелагателна имея. Горняя убо несутся долу, долняя же несутся горе, того ради и нам подобает ни во благополучных веселитися, ниже в неудобных низъпадати, но во обоих быти крепким, но ко единому добру тшитися, ни оболгателей слушати, о злых пещися, ни веровати в них, милости внимати, слуха суетнаго на друга своего не приимати, ни порадоватися падению друга своего. Елико бо какова другу сотворим, такова и сами постражем, о сем убо истинно свидетельствует писание се, яко права суть».
На нижнем поле более краткое пояснение символики изображения:
«Царь сей написан для познания в видении всем зрящим нань человеком, а востание и обхождение коловрату сииречь жития сего человеком».
Это изображение помещено непосредственно перед притчами о временах года, которые имеют сходную тематику: весна предстает в образе юноши, лето – царь в пурпурном одеянии, осень имеет образ старца, а зима – это человек, лишенный царского облачения.
В Календарном сборнике сходного содержания (РГБ, Ф.310 №446, л. 5) раздел с притчами о временах года также открывается колесом Фортуны. На изображении два круга, на внутреннем круге утвержден престол, на котором восседает юноша-царь. По сторонам три традиционные надписи («Будущаго чаем, наставшему дивимся, минущаго хвалим»), однако восходящая и нисходящая фигуры отсутствуют. Однако отверстие в центре круга и вырезанное пространство между внешним и внутренним кругом могут говорить о том, что на изображении были вращающиеся элементы. Вращающиеся круги, служившие для расчета празднования Пасхи и других дат, были широко распространены в древнерусских рукописях календарной тематики, возможно, изначально на рассматриваемом изображении изначально были движущиеся фигуры, демонстрирующие принцип переменчивости удачи, которые не сохранились.
К изображению колеса добавлен еще один сюжет. Внешний круг начинается со сцены пира – юноша и девушка сидят за столом с яствами и держат в руках кубки, – а оканчивается раскрытой красной пастью ада, за которым темный проем, где в кромешной тьме те же фигуры юноши и девушки, но уже обнаженные и плачущие о своей судьбе. Надписи к сюжетам указывают на быстротечность земной жизни: «Сий день пиро<вой избра>», «Вечор веселие», «Заутра плачь». Сцены пира и последующего падения человека в преисподнюю – традиционный мотив, часто помещаемый в Синодики.